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        言下之意，是要为程溱赎身。子素不禁看了眼身边银杞，默不作声，倒是知砚柔柔笑道：「问世间情是何物？我们都不知你与小溱因何事起、又由何时起。」寒川斟茶，苦笑回道：「我也不知，只记小溱初到之时不哭不闹，却是眼见满身委屈。起初只想多照顾他些，孰料日子久了，便只想他。」说着又看向耳房，续道：「其馨也是可怜人，他去童初年尚且天真，也怪我粗心不觉。那时其馨爱慕一位缠头，遭人讹去不少金银，故才不易对人放下戒心。他总防着小溱，本非坏心，是怕我也受骗罢了。」子素问道：「你二人去後，作何打算？」寒川道：「小溱本是夔州人士，兴许陪他回家乡去。」

        说起家乡，难免勾起幽思。知砚亦知子素多年挂碍，一时无话，独是银杞挽着子素臂膀笑道：「不失是个好主意，他日我也要陪先生回姑苏城去。」

        银杞衷肠赤忱，哪怕所言渺茫遥远，也难不使人舒心开怀。子素侧首看去，满眼温情，那厢与他四目相投，端的也是含情脉脉。再听知砚与寒川闲聊，说起孙潇雁最近常来探访香娘，坊间传言，说那位东墙花魁似要脱籍从良，近日与东墙老鸨闹得沸沸扬扬，才来求助香娘。知砚忽道：「不过初春，楼里楼外陆续有人撤牌，乾娘行事谨慎，怕是不易放你。」寒川早有忧虑，却也无解，便道：「无妨碍，我等过些时日，再领小溱问她就是。」知砚又问他道：「萨侍郎又何如？」惟见寒川面不改色，耳尖不知是否冻得，微微泛红，饮了口茶才道：「萨侍郎与我知己交心，仅此而已。」知砚看破不说破，遂不多问。

        几人与寒川煮茶至日落未归，下午久宣遍寻不见，打发招弟、开弟去找。两人满园绕了几圈，也未想起去窈斋看看，终是久宣自己寻来才见，回去将双子数落一顿。眼下上元节庆未罢，楼里热闹非常，不过一炷香功夫，二楼各间都已占满，厅中坐了六席，久宣分身乏术招呼不来，本想教琰璘、珋璘来唱几出，一想珋璘已在二楼陪客，便教宋榷来同琰璘演，唱《烟花梦》几段。红橙黄绿四个哥儿有些弦鼓功夫，楚哥儿从前在华英馆也习琴箫，久宣临急推了三个上场，好歹应付住场面。琰璘与宋榷不及与珋璘默契，两人未上粉墨，各一袭素净长衫，持扇对唱，却也教看客个个入戏。久宣缓一口气，开弟立马识趣抱来茶壶，久宣笑着饮上几口，骤眼瞥去，却见翠玉屏处有位生客，遂亲去问问。

        来人器宇轩昂，是位青年，听得久宣走近回身一揖，看神情甚是羞愧，不敢往厅里看。久宣犹自打量此人，此人先地上一个小小布囊，压低声音悄道：「请问此地是否有位张子素？」

        久宣掂了掂布囊，充其量不过二十余两，打开瞅瞅，若是金子也罢，却不过是一袋碎银锭子。思来又怪，此人方才看了屏上花牌半晌，怎还问他是否有张子素？久宣只怕是个闹事人，便将银两丢回给他，说道：「有是有，但公子几十两就想见他，未免异想天开。我看公子似个读书人，既无此财力，还是莫入此地花销了，还请回罢。」说完朝开弟打个手势，着他送人出门。开弟本来跟在那人身後，走到庭中，却见他袖间落下几枚碎银，便顿住脚步，悄悄捡起折回楼里。殊不知那人乃是故意，支开招弟左右看看，倏地闪身跑到草木丛中。

        料想诸位看官听到此处，必猜不到此乃何人。那人自草木间绕过主楼，潜入楼後园林，却又不识得路，盲目循路踱来踱去，还得避开他人，转眼已失了方向。不知多久，绕到八仙廊去，听得身後传来人声，忙跳出廊外藏身暗处。廊下乃是知砚、子素、银杞一行，方才知砚越发不适，一同返还西楼。那人眼见三人走过，晴天霹雳，一动不动愣在原处。终是银杞回首发现有人，凑近问道：「这是哪位哥哥，怎麽掉在此处？快快上来。」

        那人浑噩任人拉起，如今雪尚未融，沾了满身碎枝雪片。银杞犹自帮他拍落雪尘，却听他唤了一声「昭银」，子素与知砚闻声回身，也双双惊住，来人竟是前科状元曹恒！

        原来从前数次交集，紫云与曹恒、周全等几位青年翰林已成好友，前几日正是同他们约了茶会，那时宁楷也在，悄然与紫云问起子素，却遭曹恒听去。当年他与张雪栕同榜一甲，不久结为知己，只是後来天威难测，还道张雪栕已被赐死。京中闲言闲语，曹恒从来懒得捕风捉影，直至宁楷中榜，传出流言，一度有过疑心，至此更是耿耿於怀。本来去问紫云，可紫云支吾不言，终只是长长一叹。曹恒决意亲探究竟，奈何辛苦凑得银子，才进个门，就被赶了出来。不甘之余，始终牵挂故友生死，方冒险一探。

        曹恒徐徐走到子素跟前，凝望眼前面容，不敢置信，既未料他尚在人世，更不信他委身风尘。却又想方才所见屏上花牌，分明先帝笔迹，难免惶恐，半晌颤声问道：「昭银，当真是你？」

        方才子素也有须臾慌神，平复心情，黯然低眉回道：「在下不是张昭银，公子认错人了。」只听曹恒苦苦失笑，见得旧日好友，激动落泪，摇首道：「若非昭银，又怎知他姓张？」

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